חנקן הוא תרכובת חשובה לצמחים ורבים מהצמחים מצליחים להשיגו בעזרת חיידקים קושרי חנקן בתוך הקרקע. הצמחים הטורפים מצליחים להשיג חנקן בעזרת לכידת בעלי חיים ועיכולם, אך התברר שגם צמחים רגילים מסוגלים להפיק חנקן מחרקים וזאת בעזרת פטריות (בעיקר פטריות מהסוג Metarhizium).
מחקר קנדי בראשות סקוט ביהי (Behie) גילה שצמחי שעועית ודוחן מקיימים סימביוזה עם פטריה כזו שחיסלה זחלים של עש וכך הם מצליחים להשיג את החנקן בזחלים. הפטרייה מקבלת בתמורה תרכובות פחמן הנחוצות לה.
ה”סידור” הזה מאפשר לצמח לטרוף חרקים בלי להשקיע אנרגיה במלכודות למיניהן בדומה לצמחים הטורפים תמורת תשלום סמלי וכך לקבל את החנקן שלו הוא זקוק.
- מבוסס על כתבתו של נעם לוויתן, עיתון גלילאו מ”ס 168, ע”מ 18.